Die gut 45 Meter hohe weiße Marmorstatue des Big Buddha von Phuket ist nicht zu übersehen. Seit Tagen ruft er mir quasi vom Hotel aus zu: Komm hoch, ich warte schon. Jetzt, da ich endlich flexibel unterwegs bin, führt mein erster Weg genau dorthin. Manche Einladungen sollte man einfach nicht ignorieren.

Oberhalb der Ortschaften thront der Buddha standesgemäß auf einem bewaldeten Berg. Er wirkt ruhig, erhaben und erstaunlich gelassen angesichts dessen, was sich täglich den Weg nach oben bahnt. Denn wie fast überall in Thailand gilt auch hier: Alleine ist man selten. Aber das Gelände ist so weitläufig angelegt, dass man nie das Gefühl hat, sich gegenseitig auf die Füße zu treten. Jeder findet seinen Platz, seinen Blickwinkel, seinen Moment.

Die Aussicht von hier oben ist schlicht atemberaubend. Meer, Hügel, Küstenlinie – alles liegt einem zu Füßen, fast ein bisschen zu perfekt, um echt zu sein. Kein Wunder also, dass der Big Buddha bei gefühlt jedem Tourenanbieter ganz oben im Programm steht. Mein klarer Rat: mach es selbst. Auf eigene Faust. Ohne Zeitdruck, ohne Fähnchen, ohne Sammelpunkt. Das Erlebnis gewinnt enorm, wenn man sein eigenes Tempo gehen kann.

Und das Schöne ist: Es ist völlig egal, wie man hierherkommt. Thailand wäre nicht Thailand, wenn es dafür nur einen Weg gäbe. Viele kommen mit dem Motorroller – mutig, routiniert und manchmal erstaunlich lässig. Einige laufen tatsächlich zu Fuß, was je nach Tageshitze schnell von spiritueller Erfahrung zu sportlicher Grenzerfahrung werden kann. Taxi und TukTuk funktionieren ebenfalls problemlos. Und ja, es geht auch ganz dekadent mit dem Mietwagen. Ich habe mich für letzteres entschieden – man muss ja nicht jede Lektion auf die harte Tour lernen.

Oben angekommen merkt man schnell: Das hier ist mehr als ein Fotostopp. Es ist ein Ort zum Innehalten, zum Schauen, zum kurzen Runterschalten. Und vielleicht auch zum stillen Schmunzeln darüber, wie viele Wege es braucht, um an einem Ort der Ruhe anzukommen.

Nicht alles, was man auf Reisen sieht, macht Freude. Manche Bilder bleiben hängen, weil sie unangenehm sind. Weil sie zeigen, welche abartigen Blüten der Tourismus treiben kann, wenn Nachfrage wichtiger wird als Anstand. Auf der Anfahrt – etwa im oberen Drittel – fällt zunächst etwas anderes auf: Viele kleine Anbieter haben aufgegeben. Buden am Straßenrand stehen leer, sind geschlossen oder bereits halb verfallen. Fast die Hälfte wirkt wie ein stilles Mahnmal dafür, dass vom großen Touristenkuchen längst nicht alle satt werden.

Richtig schräg – und ehrlich gesagt schwer auszuhalten – wurde es für mich auf halber Strecke. Dort tauchte eine „Attraktion“ auf, die ich nur als abartig bezeichnen kann. Elefanten, gehalten in unwürdigen Behausungen, reduziert auf Showobjekte für Touristen. Ich verstehe niemanden mit gesundem Menschenverstand, der sich das anschaut und denkt: Ja, das ist eine gute Idee.

Die Tiere stehen in der brütenden Sonne. Manche haben den Luxus eines Blechdachs über dem Kopf, andere nicht einmal das. Einige sind bereits gesattelt, bereit, Touristen durch die Gegend zu tragen – als wären sie Fahrgeschäfte und keine fühlenden Lebewesen. Ein paar Meter abseits dann die „niedlichen“ Elefantenbabys. Zum Streicheln. Zum Füttern. Zur Belustigung. Dass dabei Krankheiten, Keime und all das, was Menschen so mitbringen, ungehindert auf die Tiere übertragen werden, scheint egal zu sein. Hauptsache, das Selfie sitzt.

Das alles hat nichts mit Kultur, Respekt oder Begegnung zu tun. Es ist Ausbeutung, hübsch verpackt und mit Eintrittspreis versehen. Und ja, mir ist bewusst, dass hinter all dem auch Existenzen stehen. Aber genau hier liegt der Punkt.

Noch ein paar Kilometer Fahrt, dann öffnet sich das Plateau – und schon vom Parkplatz aus steht er da: der weiße Big Buddha von Phuket. Offiziell trägt er den klangvollen Namen Phra Puttamingmongkol Akenakkiri, was der Ehrfurcht durchaus gerecht wird, die dieser Ort ausstrahlt. Auch wenn die Statue so wirkt, als hätte sie hier schon seit Jahrhunderten ihren Platz, begann der Bau erst 2004. Und ehrlich gesagt: Betrachtet man das geschäftige Treiben rund um die Anlage, dürften die Arbeiter hier oben noch einige Jahre gut beschäftigt sein, bis wirklich alles fertig ist.

Die gesamte Anlage macht einen überraschend ästhetischen und ruhigen Eindruck – vielleicht auch deshalb, weil an diesem Tag vergleichsweise wenige Besucher unterwegs waren. Über 94 Stufen gelangt man hinauf zum oberen Fundament, wo der Big Buddha thront. Rund um die Statue finden sich zahlreiche goldene Buddhastatuen, Heiligenfiguren und große Tempelgongs, die dem Ort eine fast meditative Tiefe verleihen, ohne dabei kitschig zu wirken.

Der Besuch selbst ist kostenfrei. Täglich ist die Anlage etwa von 6:00 bis 19:30 Uhr geöffnet, Frühaufsteher können hier oben sogar den Sonnenaufgang erleben. Wer Zeit mitbringt – und das sollte man – erkundet auch den restlichen Bereich, vielleicht bei einem kleinen Spaziergang durch den Wald. Oder besser gesagt: durch den Dschungel. Am Fuße des Buddhas tummeln sich zahlreiche Affen, und allein die Geräuschkulisse ist phänomenal. Rascheln, Rufe, Natur – so ganz anders als das, was man aus europäischen Wäldern kennt. Ein idealer Ort, um kurz innezuhalten und einfach nur zu sein.

Wie bei allen buddhistischen Stätten gilt auch hier: Respekt ist kein optionales Extra. Shorts und Tanktops bleiben besser im Koffer. Auf dem Außengelände sind Schuhe erlaubt, doch sobald ein Innenbereich betreten wird, heißt es: Schuhe aus. Kein Zwang, sondern ein stilles Zeichen von Achtung.

Der Big Buddha ist kein Ort für Hektik. Wer ihn besucht, sollte das nicht zwischen zwei Programmpunkten erledigen. Er belohnt diejenigen, die sich Zeit nehmen – mit Ruhe, Weite und einem leisen Gefühl von Erdung, mitten über Phuket.

Auf dem Rückweg zum Hotel kam mir die Idee, noch einen Abstecher zum berühmten Chalong Beach zu machen. Ein Name, der nach Ruhe, Weite und vielleicht ein bisschen Aussteigerromantik klingt. Die Realität war ernüchternd. Am Strand selbst reiht sich Boot an Boot – groß, klein, alt, neu – sodass ein echtes Beach-Gefühl kaum aufkommen will. Statt Sand, Weite und Meer dominiert hier Hafenbetrieb. Funktional, geschäftig, aber alles andere als entspannt.

Die umliegenden Hafenkneipen, wenn man sie so nennen möchte, waren bereits am frühen Nachmittag gut gefüllt. Laut, grölend, sichtbar alkoholisiert. Für manche mag das Urlaub sein, für mich ist es eher ein Ort, den man schnell wieder verlässt. Chalong Beach hat sicher seine Berechtigung, aber mein Platz ist es nicht. Einmal gesehen reicht völlig.

Deutlich nachdenklicher wird man beim Blick in den Ort Chalong selbst. Hier stößt man immer wieder auf mahnende Hinweise an den Tsunami von 2004, der die gesamte Region von Phuket schwer getroffen hat. Überall stehen Schilder, die klar anzeigen, in welche Richtung man sich bewegen soll, wenn eine Tsunami-Warnung ertönt. Fluchtwege, Sammelpunkte, Höhenangaben. Sehr präsent. Sehr real.

Wenn man sich die Bilder von damals ins Gedächtnis ruft, wird einem unweigerlich schwer ums Herz. Mehr als 250.000 Menschen verloren rund um den Indischen Ozean ihr Leben. In manchen Regionen rollten die Wellen bis zu fünf Kilometer ins Landesinnere, rissen Häuser, Straßen und Brücken mit sich. Millionen Menschen wurden obdachlos. Eine unfassbare Dimension. Besonders bedrückend ist der Gedanke, dass Taucher weit draußen auf dem Meer oft nur eine starke Strömung wahrnahmen, Fischer bestenfalls eine ungewöhnliche Wellenbewegung – während an Land ganze Küsten ausgelöscht wurden.

Heute gibt es ein umfassendes Tsunami-Warnsystem. Sensoren, automatische Alarmketten, Sirenen, SMS-Warnungen. Auch deutsche Wissenschaftler waren an der Entwicklung beteiligt. Es ist beruhigend zu wissen, dass gelernt wurde. Und doch bleibt ein Rest Unbehagen.

Chalong Beach ist für mich kein Ort zum Bleiben. Aber er erinnert daran, wie schmal der Grat zwischen Urlaubsidylle und Naturgewalt sein kann. Hoffen wir, dass sich eine solche Tragödie niemals wiederholt.